僕たちとUFOの夏物語

　意外というか、当然というか。
　結局のところ、ＵＦＯのゆの字も見えやしなかった。
　僕はずっと望遠鏡で星空を眺めていた。
　時折見やると、部長とあずさが会話をしている。しかし、遠くで話をしているためか、どんな話をしているのかまでは聞こえてこなかった。
　まあ、気にする話でもないだろう、と僕は思った。
「……ＵＦＯ、結局見つからなかったですね」
「まあ、あと二日ある！　その二日で成果があれば良いのだ！　あっはっは！」
　いや、笑っている場合ですか？
　ＵＦＯの観察、最終的にＵＦＯとはなんたるかを見つけるのが役目だったはずなのに、それが何も成果がないなんてことになったら部費が減少する原因になりかねないだろうか。
　……なんてことを思ったところで、そういえばこの部活動には生徒会会長と副会長が居るということに気づいて、それは考えるまでもないことだったということに気づかされるのだった。

　 　※

「どうして貴方もこの合宿に参加したの？」
「参加しちゃ悪かったかしら。私はこの部活動が危険かどうかを見定めるためにやって来たのだから。貴方だって、いつ戻っても良いように、あちらにも『籍』は残しているはずでしょう？」
「それは、言わない約束だったはずよ。ベータ」
「そうだったわね、アルファ。……でも、貴方、この部活動に気を許しすぎなのではなくて？」
「というと？」
「所詮、我々と彼らは相容れることのない存在であるということ。それを理解しておかねばならないということ。それは貴方だって重々承知のはず」
「分かっている。分かっているわよ……」
「いいや、分かっていない」
　ベータは即座にアルファの行動を否定する。
「貴方は分かっていない。だからあの部活動に馴染んでいる」
「馴染むことも重要な行動の一つよ。そうでなければ、怪しまれることもない」
「だったら良いのだけれど」
「？」
「貴方達がやろうとしていること、それこそが愚問と言っているのよ、アルファ」
　こうして、アルファとベータの会話は終了した。

　 　※

　今日はいろんなことがあった気がする。
　ベッドに潜り込みながら、そんなことを考えていた。
　部屋にテレビがなければ、インターネット環境がある訳でもない。だから本でも読もうかと考えていて、持ってきていた『ハーモニー』を読もうと思っていた訳だけれど、それよりも先に睡眠欲がやって来てしまって、結局のところ、眠るしかないという結論に至るのだった。
「この本を読むのは明日以降にすることにしよう……」
　けれど、団体行動で、個人行動である読書に勤しむのもどうかと思う。
　まあ、でも明日だったら結局休まることが出来るはずだ。僕はそんなことを思いながら、目を瞑るのだった。

　だけれど、僕は気づかなかった。
　だけれど、僕は知らなかった。
　だけれど、僕は分からなかった。

　明日起きる、宇宙研究部最大の悲劇に――。
　明日起きてしまう、宇宙研究部と袂を分かつことになりかねない悲劇に――。

　 　※

　次の日。
「きゃあああああああああああ！！」
　あずさの悲鳴を聞いて目を覚ました僕は、慌てて階下へと降りていく。
　すると、食堂には僕以外の全員が既に集まっており、僕はその違和感に漸く気づくことが出来るのだった。
「……いったい何があったんですか？」
　僕の言葉に、部長が代表して答える。
「……殺されたんだ、桜山さんが」
「……え？」
「だから！　桜山さんが殺されたんだ、と言っているだろう！」
「桜山さんが……？　殺された、ですって……？」
　僕は、漸くその状態を見ることが出来た。
　辺りは血の海になっていた。
　そして、その真ん中にナイフを突き刺された状態の桜山さんが居た。
　既に血の気はない。動かない様子を見て、漸く僕はそれが『死』であると実感した。
「ほんとうに、ほんとうに、死んでいるんですか……？」
「見て分かるだろう。……僕だって、慌てたいところだが、代表者として慌てることは出来ない。それは僕が一番理解している」
「じゃあ、どうするんですか」
「どうするって、どうするんだ」
「犯人は、この中に居るんですよね？」
　僕は、冷静に。
　冷静に、そう問いかけた。
　冷静に出来ているかどうか、分からないけれど。
「……いっくん。流石に冷静過ぎやしない？　まるで、一度経験しているかのような」
「そんなことはないよ。……僕だって、足が震えている。動けない。けれど、やるべきことはやるしかない。だって、クルーザーを運転出来る唯一の人間が死んでしまった。つまりそれは、この場所が絶海の孤島であることを意味しているんだから」
　絶海の孤島。
　インターネット環境もなければ、電話環境もない。
　その場所であるからこそ、その場所であるからこそ。
　僕達は、いつかは犯人を捕らえなくてはならないのかもしれない。
　危険性を排除しなければならない。
　こうして始まった、僕達の犯人当てゲーム。
　いや、ゲームというより、現実的なことなのだけれど。
　それが僕達にとってどのようなことを意味しているのかは、今は未だ分からない。
　分かるはずがない。
　分かり合えるはずがない。
　それが、犯人と僕達の価値観の違いなのだから。

　食後にはアイスクリームとアイスコーヒーのサービス付きだった。
　アイスクリームの甘い食感と、アイスコーヒーの苦味が妙にマッチしてなかなかに美味しい。
　というか、ここって、普段使っていない別荘みたいな説明を受けたような気がするんだけれど……。
「ここって、別荘なんですよね。食料ってどうなっているんですか？」
「食料なら、貴方達と一緒に持ち込んだじゃないですか」
　ああ、言われてみれば。大量の段ボールを運ぶように言われたような指示を受けた気がする。それが大量の食料だった、ということか。
「……いやはや美味かった。良かったら、メイドさんもこれから天体観測と洒落込まないかね？」
　言ったのは、部長だった。
　それって場合によってはデートの誘いになるんじゃないか、なんてことを思ったけれど、そんなことを思っているのは僕ぐらいのものだったようで、桜山さんは、
「すいません、明日の仕込みと今日の掃除があるものですから。失礼致します」
　そんなことを言ってさっさと奥に引っ込んでしまった。
　部長は本気でそれを捉えていたらしく、少し落ち込んでいる様子が見て取れるが、そんなことはどうだって良い。
「まあまあ、部長。僕達が居るじゃないですか」
　僕は慰めのつもりで声をかける。
「いっくん……？」
「僕は天体観測、楽しみにしていますよ。ＵＦＯが見えるかもしれないですしね」
「いっくん、君はなんてやつだ……！」
　思わず部長が抱きついてきそうになったが、それをすんでのところで避ける。
　いや、そっちの口はないものですから。
「とにかく、天体観測に勤しむことにしましょうよ。元から、僕達はその為にここにやって来たんでしょう？」
　それもそうだな、と部長は言った。
　こうして僕達は、天体観測を始めるに至るのだった。

　 　※

　二階のベランダ。
　改めて天体観測が出来る時間になってきた。
　今日は晴天。雲一つない星空が広がっている。
「これならＵＦＯを見つけても直ぐに写真を撮ることが出来るな！」
　部長は腰に手を当ててそう言った。
　さっきの落ち込んだ様子は何処へやら。至っていつもの部長に元通りといった感じだ。
　望遠鏡と望遠カメラ。二台態勢で星空を観察する。
　星空を観察するのは二の次で、第一目標はＵＦＯを観測すること。
　それが出来れば、僕達宇宙研究部としても鼻が高い。
　だから僕達は空を眺めた。
「あれはオリオン座かしら？」
　言ったのはあずさだった。
　望遠鏡を眺めると、真ん中に三つの星が並んでいる星座――オリオン座が目の前に見えていた。
「そうだね、確かにあれはオリオン座だ」
「へえ。やっぱり」
「やっぱり、って何だよ。分かっていたのかよ、オリオン座って」
「そりゃ、それぐらい分かるわよ。理科の授業を受けていれば、それぐらいは」
「……理科の授業で星座って習ったっけ？」
「あれ？　習わない？　私の小学校では習ったけれど」
　僕の小学校では習った記憶がない。
　もしかしたら、先生独自のカリキュラムでも組んでいたのかもしれない。

　説明から解放されたから、好きなことをして良いって？
　そんなこと、誰が決めたんだい？
　部長はそんなことを言い出しそうなオーラを放ちながら、僕達を食堂に集めるのだった。
「一応言っておくけれど、今回の合宿はただの遊びじゃないことは君たちも理解していることだろう」
「はあ？　ただの遊びじゃないなら、何だというの。私、生徒会の仕事溜め込んでわざわざここまでやって来たんだけれど。だったら私帰るわよ」
「それは出来ません。三日後に貴方達を届けるという約束になっていますから」
「そういう訳だ。……だから、僕達がやることをここで発表しておこうと思う」
「何をするのよ？」
「答えは単純明快。……ＵＦＯを観測すること、だっ！！」
「……あんた、まだそんなこと考えていたの？」
「考えていたの？　ではない！　実際に我々はＵＦＯを目撃しているのだ、それも二度！　そうだな、いっくん！」
　そこで僕に振るか！？
　僕は突っ込みを入れたくなったけれど、でもＵＦＯを見たのは事実だし、うんと頷くことしか出来なかった。
「あっきれた……。あんた、ほんとう昔から変わっていないわよね。ＵＦＯ関連の番組がやっていたら毎日釘付けになっていたレベルだったし」
「今でも釘付けになっているぞ？　放送回数が減って若干悲しいけれどな！」
　いや、どや顔で言われても困るよ。
　それに対して不満な表情を浮かべている金山さんも金山さんで困るよ。
　というか、何をするのか結局はっきりと見えてこないのだけれど……。
「あ、あの、結局僕達は何をすれば良いんですか……？」
「それは良い質問だな！　僕達がやること、それは天体観測だっ！！」
「……見えない物を見ようとして？」
「望遠鏡を担ぎ込んだ……じゃなくてだな！　冗談抜きで、僕達が行うのは、天体観測だ」
「……ええっ。ＵＦＯはどうなるんですか？」
「焦るな、諸君。ＵＦＯもちゃんと観測出来るカメラを用意している。天体観測はいわば二の次。この三日月島は名前の通り、三日月が良く見える島として有名な無人島なのだよ。僕の親戚が買い取るまでは観光スポットとしても有名だったらしいがね」
　それって、とどのつまり、金に物を言わせて観光スポットを買いあさったってことか？
　それって何というか、残念な結果しか生み出さないような気がするけれど……。
「という訳で、だ。天体観測をしながら、ついでにＵＦＯも目撃してしまおう！　というのが今回の目的だ。二泊三日だから観測出来る機会は二回しかない。その二回でＵＦＯをうまく観測出来るかどうか、それは君たちの運に関わってきているっ！！」
　という訳で。
　天体観測ＷｉｔｈＵＦＯ観測。
　その火蓋が切って落とされるのだった。

　 　※

　二階は、ベランダのようになっている。
　どういう風になっているかというと、説明するのが大変なので、簡単に言ってしまうと、二階の窓側は全て引き戸になっており、そこから外に出ることが出来るようになっているのだ。
　そこに三脚と望遠鏡を持ち込んで、天体観測に浸っている。
　……と行きたいところだが、この日程では午後六時では未だ夕日が沈みきっていない。
　だから星空を見るなんてことは難しいのだ。
　だから先ずは、食事を取ることになった。
　夕食に集められた面々は、既に配膳されている夕食を見る。
「本日は、給食のようで申し訳ございませんが、皆様の舌に合わせてメニューを選ばせて頂きました」
　ハンバーグに付け合わせの野菜、ポテトサラダにバターライス、コーンスープといった感じだ。確かにファミレスに行けば八百円ぐらいで食べられそうなレシピのような気がするけれど、味はどうなのだろう？
　ハンバーグを一口分切り分けて、口に入れる。
　直ぐに肉汁がしみ出してきて、とても美味い。
　さらにハンバーグにかかっているグレービーソースが食欲をそそっている。これはバターライスも進むって訳だ。
「バターライスはおかわりも出来ますから、事前に言ってくださいね」
　それは助かる。
　何せ中学生という食べ盛りの人間にとって、おかわりが出来る環境というのは大変有難いものなのだ。
　そんなことを思いながら、僕はポテトサラダを食べ始めていく。

　三日月島には小さな港があった。その港にクルーザーを到着させると、碇を下ろした。
「ここが三日月島か……。それにしても何もない島ですね」
　三日月島の大半を別荘が占めており、小さい公園がある程度だ。
　その三日月島で三日間共に過ごすとは言え、何をすれば良いのだろうか。僕達にはさっぱり分からない。
　それにしても、池下さんが持つ大量の荷物はいったい何だというのだろうか。あまりの量に僕と桜山さんも持つのを手伝わされている訳なのだが、彼はこれが何であるか一切教えてくれやしなかった。教えてくれても良いだろうに、どうして教えてくれないのだろう。
「何もない島だから、僕達の宇宙研究部の活動に最適な場所だって訳さ。貸してくれた親戚には感謝してもし尽くせないよ」
　そう言った部長は、扉を開ける。
　中に入ると、広いホールに僕達を待ち受けていた。
　ホールの右側に案内されると、そこには食堂がある。
「ここは食堂になります。毎日朝・昼・晩の食事はこちらで提供されます。時間になりましたらこちらにお集まりください。時間は、朝の場合は七時、昼の場合は十二時、晩の場合は十八時になります。よろしくお願い致します。それでは、それぞれの部屋についてご案内致します」
　そうして、そこから離れ、階段を登っていく桜山さん。
　僕達もそれを追いかけるように階段を登っていった。
　それからは、それぞれの部屋を案内していった。
　一番右奥が部長、次いで池下さん、金山さん、あずさ、アリス、そして僕。
　順番としては、こんな感じだっただろうか。

　部長　池下さん　金山さん　あずさ　アリス　僕　階段

　だから、階段に誰かが向かうときは、足音で気づくということだ。流石に誰が降りていくかどうかまでは、実際に目の当たりにしないと分からない訳だけれど。
「では、後は娯楽施設について説明致します。各自荷物を置きましたら、一階にお越しください」
　そう言って、桜山さんはすたすたと下に降りていった。
　僕達はそれぞれの部屋に入って、荷物を置いた。
　部屋の大きさはビジネスホテルのワンルーム程度の大きさ。トイレも風呂も部屋の中に完備されており、廊下を通ると、ベッドがあるというシステムだ。テレビは流石に用意されていなかったし、コンセントも必要最低限しか用意為れていなかった。これじゃスマートフォンは使わない方が良いだろう。そもそも電波が通らないって言うし。
　荷物を置いて、僕は一階に向かった。すると、既に全員が揃っていた。何というか、早い仕事っぷりだと思う。
「遅いぞ、いっくん。部屋で一眠りしていたんじゃないだろうな」
「まさか、そんなことがあるとでも？」
「まあ、いっくんの不祥事は別に良いじゃないですか。取り敢えず、娯楽施設について終えて貰って、ほんとうに解散してしまいましょうよ」
「それもそうだな」
　そういうことで。
　再び桜山さんによる三日月島別荘の説明の再開だ。
　食堂と逆の通路を歩くと、蔵書室に到着した。蔵書がたくさん用意為れており、埃も被っていない。常に掃除をしているのだろう。というか、誰が掃除しているのだろう、この部屋を？
「……蔵書室は自由に使って良いの？」
　言ったのは、アリスだった。
「ええ。大丈夫ですよ！」
　桜山さんは直ぐに頷いた。
　考えたら、アリスは良く参加してくれたものだと思う。
　だって、生徒会選挙すらボイコットした人間だぞ？　そんな人間が、部活動の合宿に参加してくれるのか、と言われるとまた微妙なところだと思ったからだ。
　ほんとうに全員が集まるのか――なんてことを考えていたら、桜山さんが僕達の前に立った。
「さて！　これで説明は以上になります。何か質問はありますか？」
「特になし」
　部長の言った言葉が総意になった。
　そうして僕達は、説明から漸く解放される形になるのだった。

　七月二十八日。
　横須賀のとある漁港に、僕達はやって来ていた。
「……ここから出発するの？」
　あずさの言葉に、頷く部長。
　部長はアロハシャツにスーツケースといういかにも旅行に旅立ちますといったスタイルの格好だった訳だが、それ以上に、そのスタイルが、あまりにも格好が悪い。無愛想な格好に、アロハシャツという温厚なスタイル。はっきり言って、似合わない。
「……今、僕の服のこと、似合わないと思っただろう？」
「い、いや！　何でもないですよ」
　部長には超能力でも身についているのだろうか。
　いやいや、そんな訳があるまい。科学技術の文明において、超能力や魔法なんてものが蔓延る訳があるまい。だから、そんなことは有り得ない。
「まあ、良い。とにかく、僕達はこれからチャーターされたクルーザーに乗り込んで、三日月島へ向かう。ルートは、問題ない。何せクルーザー運転免許を持つメイドがいるからな。名前は桜山杏奈。まあ、直ぐに出会うことが出来るからそこについては省略させて貰うとするか」
「私がぁ、桜山杏奈でぇす」
　気の抜けた挨拶だった。
　気づけば部長の隣に立っているのは、部長よりも頭二つ分小さいメイドだった。
　メイドというよりかは、メイドのコスプレをした中学生みたいな風貌だったけれど。
「……ほんとうに、クルーザー免許を持っているの？」
「私ぃ、これでもぉ、二十歳なんですよぉ。この年齢で、クルーザーを運転出来る免許を持っていることってぇ、とっても珍しいことなんですけれどぉ、私にしてみればぁ、お茶の子さいさい的なぁ？」
「お茶の子さいさいって、今日日言わない台詞だよな……」
「あれぇ？　そうですかぁ？　まあ、良いじゃないですかぁ。私としては、今回のメイドとしての立ち回りを担当させて貰っているだけに過ぎないのでぇ。専属メイドと言って貰って全然問題ないですよぉ」
　気の抜けた言葉遣いを、先ずはどうにかして欲しいと思ったが、それ以上言ったところで何か解決するとも思えなかった。
　だから、結局のところ、問題と言えることと言うのは。
　実際に、そのメイドがメイドとして使えるかどうかって話。
　メイドがメイドたる由縁として、メイドがメイドである意味として。
　メイドがメイドであるならば、メイドをメイドとして使うのが当然の意味を成してくる。
　意味があるかないかと言われれば。
　ないと言われればないと言われるかもしれない。
　あると言われればあると言われるかもしれない。
　結局は重ね合わせの理。
　シュレーディンガーの猫といったところだ。
「……これからぁ、向かうことになるんですけれどぉ、ほんとうに良いですかぁ？」
「え？」
「何せ私達が向かう場所はぁ、電波が届かない場所であってぇ、携帯電話も通用しない場所なんですよぉ」
「そんな場所に連れて行くんですか！？　今から僕達を！？」
「監禁じゃないんだから、未だマシだろ？　あはは！」
　あはは！　じゃないですよ！
　笑っている場合じゃないですよ！　って昔そんなテレビ番組があったような、なかったような？
「まあ、そういう訳で、結局、僕達は進む訳だ！　前に、前に、前に！」
「でもやっぱり心配なところがあるというか……」
「ポッと出のキャラクターに、操縦を任せるのがそれだけ大変なことですかぁ？」
「いや、そういう訳じゃないけれど！」
　ポッと出って言うな、ポッと出って！
　僕達はクルーザーに乗り込んでいく。荷物を安全な場所に仕舞い込んで、僕達は海の見える場所に移動した。
「全員乗り込みましたねぇ？　それじゃ、出発しますよぉ」
　そう言って。
　彼女はクルーザーを動かし始める。
　ってか、ほんとうにクルーザーを動かせる技術を持っているなんて。
　はっきり言う。疑ってごめんなさい。
　そうして僕達は――絶海の孤島、三日月島へと向かうのだった。

　始まりは至ってシンプルなことだった。
「我が宇宙研究部は夏休みに合宿を行う！」
　夏休み一日目。
　特に目的もなく、学校にやって来ていた僕達を待ち構えていた部長はそんなことを言い出したのだ。
　そもそも、何故学校にやって来ていたのか、ということについてだけれど、前日に「明日は学校に来るように」などと言われていたためで、こんな部活動にも夏休みの登校義務があるのかなどとうだつの上がらない表情を浮かべていたところだった訳だが。
「……合宿と言っても具体的にどのようなことをするんですか？」
「よくぞ聞いてくれた！　部活動の合宿といえば、強化合宿のようなものを思い浮かべているかもしれないが、そのようなものを思い浮かべてくれると大変有難い！」
　いや、意味が分からないのだが。
　そもそも、宇宙研究部の強化合宿って、何を強化するんだ？
「我々の目的は何だね、いっくん？」
「ゆ、ＵＦＯを見つけること、でしたっけ……？」
「違う！　ＵＦＯの正体を突き止めること、だ！」
　そういえばそうだった。
　それにしても、ＵＦＯに関係すると思われる二人の目の前でそんなこと大々的に宣言して良いものだろうか。僕には分からない。
「……それと、合宿と、どんな関係性が？」
「三日月島という島を聞いたことがあるかね？　まあ、聞いたことがなくて当然なのだけれど」
　だったら質問するなよ。
　僕は突っ込みたくなったけれど、それ以上言わないでおいた。
「三日月島には、僕の親戚が持っている別荘があってね、そこを借りることが出来たんだ。そこからなら、なんと星々が綺麗に見ることが出来るという！　もしかしたら、ＵＦＯも見ることが出来るかもしれない。そう思って、そこに向かうプランを組んだ訳だが……」
「誰も行く人が居ないから、私達を誘うって魂胆？」
　言ってきたのは、すっかりこの部活動の正規メンバーとなった金山さんだった。
「なっ！？　そ、そんな訳が……ない訳ではない」
　ないのかよ。
「……とにかく！　行くのは無料だ。そして行くのも君達のスケジュール次第だ。出発は七月二十八日から三日間！　それなら君達のスケジュールにも余裕のあるように、ということで組んだつもりだ。もし行けるという人が居るなら、明後日辺りまでに僕に連絡するように。以上、解散！」

　 　※

　解散、と言われても。
　それだけで帰る訳にもいかないので、図書室の本でも読んで時間を潰すことにした。
　弁当も貰っているから簡単に帰る訳にもいかない、というのが本音だけれど。
　そういう訳で今日も読書タイム。今日は『虐殺器官』だ。それにしても新しいＳＦの本も置いてあるとは（刊行は十年以上昔だけれど）思いもしなかった。この図書館、ラインナップが侮れない。
「ね、ねえ。いっくん」
　そんな僕に遠慮してか、若干声のトーンを落として語りかけてきたのは、あずさだった。
「何だい、あずさ。いったい全体、どうしたっていうのさ」
「い、いや！　いっくんはこの旅に出るのかなあ、って思って」
「旅？　……ああ、強化合宿のことか。僕は行くよ。親の許可を貰わないとだけれど……生憎我が家はそういうことには寛容だし」
　寛容というか、貧乏暇なし。
　とどのつまり、休みがないといったところか。
　だったら何日かでも僕が家を空けておいた方が都合が良い、って訳。
「そ、そうなんだあ……。私も親の許可を貰えると思うから行くつもりなんだけれどね」
「そうなんだ？」
　あずさの親。
　興味があるけれど、会ってみたことはなかった。
　というか、会う機会すら与えられなかったような。
「強化合宿って何するんだろうね？　何だか気になって夜しか眠れなくなれそうだよ」
　それは充分眠れている、っていうんじゃないか？
　僕はそんなことを思ったけれど、それ以上は何も言わないでおいた。